Español — Preterite vs imperfect
Both tenses talk about the past, but they view it differently: the indefinido presents a completed, foregrounded action, while the imperfecto describes background, habits and situations in progress.
How it works
Use the indefinido for a specific, completed event and the imperfecto for the surrounding situation. When a background action is cut off by another, mientras + imperfecto marks what was going on and cuando + indefinido marks the interruption: Cuando llegué, ella dormía; Mientras cenábamos, sonó el teléfono.
Examples
| Contrast | Indefinido (completed / foreground) | Imperfecto (background / ongoing) |
|---|---|---|
| Completed act vs. habit | Ayer comí paella. | De niño comía paella los domingos. |
| Point in time vs. state | Llegó a las ocho. | Eran las ocho y estaba cansado. |
| Interruption vs. action in progress | Sonó el móvil. | mientras cenábamos |
| With cuando / mientras | Cuando llegué, | ella leía tranquilamente. |
| Event vs. weather / scene | Empezó a llover. | Hacía frío y no había nadie. |
| Change vs. age / duration | Cumplí veinte años en Madrid. | Tenía veinte años y vivía en Madrid. |
Good to know
A few verbs shift meaning in the indefinido: supe = "I found out" (imperfecto sabía = "I knew"), conocí = "I met" (conocía = "I knew/was acquainted with"), no pude = "I failed to" (no podía = "I was unable"). Learners often overuse the imperfecto for these; choose the indefinido when you mean the moment something changed.