Italiano — Modal verbs in the perfect
In the passato prossimo the modal verbs dovere, potere and volere borrow their auxiliary from the infinitive that follows: ho dovuto lavorare but sono dovuto andare.
How it works
The modal itself has no auxiliary of its own: it copies the one required by the dependent infinitive. If that verb takes avere, so does the modal — ho potuto mangiare (mangiare → avere). If it takes essere, the modal switches to essere and its participle agrees with the subject — sono voluta partire (partire → essere, feminine subject).
Examples
| Sentence | Why this auxiliary |
|---|---|
| Ho dovuto lavorare | lavorare takes avere → avere |
| Sono dovuto andare | andare takes essere → essere |
| Ho potuto mangiare | mangiare takes avere → avere |
| Sono potuto uscire | uscire takes essere → essere |
| Ho voluto leggere | leggere takes avere → avere |
| Sono voluta partire | partire takes essere → essere; participle agrees (feminine) |
Good to know
In everyday speech avere is spreading and you will often hear ho dovuto andare, especially when the infinitive is dropped: non ho potuto (avere is the safe default with no infinitive). Note too that a preceding object pronoun forces avere and drives participle agreement: la ho voluta vedere → l'ho voluta vedere.