Italiano — Formal address (dare del Lei)
To address someone politely, Italian uses Lei ("you", formal) with a third-person singular verb, exactly as if you were talking about "she". So you say Lei come sta? to a stranger, not come stai?
How it works
The formal Lei triggers third-person singular throughout: the verb (Lei parla italiano?), the direct-object clitic La (La ringrazio = "I thank you"), the indirect clitic Le (Le scrivo domani = "I'll write to you tomorrow"), and the possessive Suo/Sua (il Suo nome = "your name"). The pronoun stays feminine even for a man.
Informal vs. formal
| Use | Informal (tu) | Formal (Lei) |
|---|---|---|
| Verb (present) | Come stai? | Come sta? |
| Direct-object pronoun | ti chiamo | La chiamo |
| Indirect-object pronoun | ti scrivo | Le scrivo |
| "Thank you" | ti ringrazio | La ringrazio |
| Possessive | il tuo nome | il Suo nome |
| Reflexive verb | Come ti chiami? | Come si chiama? |
Good to know
In compound tenses the past participle after La agrees in feminine: La ho vista ieri says "I saw you yesterday" even to a man. Also, an adjective referring to the addressed person follows real gender, not the pronoun: Lei è stanco? to a man, Lei è stanca? to a woman.