Deutsch — Politeness and Sie/du
German has two ways to say "you": informal du (plural ihr) and polite Sie. Choosing the right one — and softening requests with Konjunktiv II like Könnten Sie…? — is basic social etiquette.
How it works
Use du for friends, family, children and animals; ihr for a group of them; Sie (always capitalized) for strangers, older people and formal or professional contexts. Sie takes the same verb form as the plural: Sie kommen, Sie haben. To be polite, replace a plain imperative or können with Konjunktiv II: Könnten Sie mir helfen? and Würden Sie bitte warten? sound softer than Können Sie…? / Warten Sie!, and Ich hätte gern einen Kaffee is the standard polite way to order.
Examples
| German | Use / meaning |
|---|---|
| Kommst du mit? | informal singular (du) — to one friend |
| Kommt ihr mit? | informal plural (ihr) — to a group of friends |
| Kommen Sie mit? | polite (Sie) — to one or several people you address formally |
| Könnten Sie mir helfen? | polite request — softer than Können Sie…? |
| Würden Sie bitte warten? | polite command replacing the imperative Warten Sie! |
| Ich hätte gern einen Kaffee. | polite ordering — "I would like a coffee" |
| Wären Sie so nett…? | very polite opener — "Would you be so kind…?" |
Good to know
Don’t switch to du on your own with adults you don’t know well — wait to be offered it (Wir können uns duzen). Also, Sie (polite you) and sie (she/they) look identical except for the capital letter and are told apart by the verb and context: Sie kommen means "you (formal) are coming", sie kommt means "she is coming".