Deutsch — Telling the time
German has two ways to tell the time: the official 24-hour system used in timetables and announcements (14:30 = vierzehn Uhr dreißig), and the colloquial 12-hour system used in everyday speech (halb drei). You ask about time with wann and answer with um.
How it works
The official form says the hour + Uhr + the minutes: vierzehn Uhr dreißig. The colloquial form counts toward or from the next full hour: halb drei means "half to three" (= 2:30), Viertel nach drei is 3:15, Viertel vor drei is 2:45, and zwanzig nach drei is 3:20. To say when something happens, use um: Der Zug fährt um vierzehn Uhr dreißig.
Examples
| Clock | Official (formal) | Colloquial (everyday) |
|---|---|---|
| 3:00 | drei Uhr | drei (Uhr) |
| 3:15 | drei Uhr fünfzehn | Viertel nach drei |
| 3:20 | drei Uhr zwanzig | zwanzig nach drei |
| 3:30 | drei Uhr dreißig | halb vier |
| 3:45 | drei Uhr fünfundvierzig | Viertel vor vier |
| 3:50 | drei Uhr fünfzig | zehn vor vier |
| 14:30 | vierzehn Uhr dreißig | halb drei |
| 20:15 | zwanzig Uhr fünfzehn | Viertel nach acht |
Good to know
The biggest trap for learners is halb: halb drei is NOT 3:30 but 2:30 — German counts down to the coming hour, not up from the past one. So halb vier means 3:30. The colloquial forms use the 12-hour clock, so halb drei can be 2:30 or 14:30 depending on context; the official Uhr-form is unambiguous. In parts of eastern and southern Germany you may also hear dreiviertel drei (= 2:45) and viertel drei (= 2:15).