Deutsch — Grading and focus particles
German uses small invariable words to scale an adjective or to spotlight one element of a sentence. Grading particles like sehr, ziemlich and ganz set the intensity of what follows; focus particles like sogar, nur and auch mark which part of the clause is highlighted.
How it works
A grading particle stands directly before the adjective or adverb it scales: sehr gut, ziemlich müde, ganz nett, ein bisschen kalt, etwas teuer, besonders wichtig. A focus particle stands directly before the constituent it highlights: Sogar Anna kam. Nur Anna kam. Auch Anna kam. Selbst der Chef half. Move the particle and you change what is in focus: Ich habe nur ihm geholfen (only him) versus Nur ich habe ihm geholfen (only I).
Examples
| Particle | Function | Example |
|---|---|---|
| sehr | high degree (very) | Das Essen ist sehr gut. |
| ziemlich | fairly, rather | Der Weg war ziemlich lang. |
| ganz | moderate 'quite' or intensifying 'completely' | Der Film war ganz nett. |
| ein bisschen / etwas | small degree (a little) | Es ist ein bisschen kalt. / Das ist etwas teuer. |
| besonders | singles one thing out (especially) | Heute ist es besonders warm. |
| sogar / selbst | focus: even (unexpected member) | Sogar Anna kam. / Selbst der Chef half. |
| nur | focus: only, exclusive | Nur Anna kam. |
| auch | focus: also, additive | Auch Anna kam. |
Good to know
Do not confuse the grading particle sehr with viel: sehr modifies adjectives and adverbs (sehr gut), while viel modifies quantities or comparatives (viel Zeit, viel besser) — 'sehr besser' is wrong. Also, focus auch is unstressed after its target when it just adds a further case (Ich komme auch = me too), but stressed AUCH before the target narrows the focus; and etwas has two lives — a grading particle (etwas teuer = a bit expensive) and a pronoun (etwas kaufen = to buy something).