Français — Politeness forms
To ask for something or make a request politely, French replaces the direct present tense with the conditional: je voudrais instead of je veux, j'aimerais instead of j'aime, pourriez-vous instead of pouvez-vous. The conditional softens the tone and is expected in shops, restaurants and any formal exchange.
How it works
Put the verb of wanting, wishing or asking in the conditional. Je voudrais un café means "I would like a coffee"; j'aimerais réserver une table means "I would like to book a table"; pourriez-vous m'aider ? means "could you help me?". With inversion, pourriez-vous and auriez-vous are the polite equivalents of pouvez-vous and avez-vous.
Examples
| Direct | Polite | Meaning |
|---|---|---|
| je veux un café | je voudrais un café | I would like a coffee |
| j'aime réserver | j'aimerais réserver | I would like to book |
| pouvez-vous m'aider ? | pourriez-vous m'aider ? | could you help me? |
| avez-vous l'heure ? | auriez-vous l'heure ? | would you have the time? |
| est-ce que je peux essayer ? | est-ce que je pourrais essayer ? | could I try (it on)? |
| je peux avoir l'addition ? | je pourrais avoir l'addition, s'il vous plaît ? | could I have the bill, please? |
Good to know
Do not add vouloir + present in requests: je veux un café can sound blunt or rude to a stranger. Note also that je voudrais does not take the -x ending of je veux — the conditional of vouloir is je voudrais, tu voudrais, il voudrait. And s'il vous plaît (formal) versus s'il te plaît (with tu) must match the person you are addressing.