Deutsch — Modals in the past
German modal verbs form the past in two ways. In everyday speech the Präteritum dominates (ich musste, ich konnte, ich wollte); the Perfekt uses a double infinitive: Ich habe arbeiten müssen.
How it works
In the Präteritum, drop the umlaut and add the regular weak endings: müssen → musste, können → konnte, wollen → wollte, dürfen → durfte, sollen → sollte, mögen → mochte. In the Perfekt the modal appears as a bare infinitive after the full verb — the "double infinitive": Ich habe arbeiten müssen, Er hat nicht kommen können. The auxiliary is always haben, and both infinitives stand together at the very end of the clause.
Examples
| Infinitive | Präteritum (ich) | Perfekt (double infinitive) |
|---|---|---|
| müssen | musste | Ich habe arbeiten müssen. |
| können | konnte | Ich habe nicht kommen können. |
| wollen | wollte | Ich habe gehen wollen. |
| dürfen | durfte | Ich habe bleiben dürfen. |
| sollen | sollte | Ich habe warten sollen. |
| mögen | mochte | Ich habe es nicht essen mögen. |
Good to know
Common mistake: writing a participle instead of the double infinitive. It is Ich habe arbeiten müssen, never *Ich habe arbeiten gemusst. The participle gemusst only appears when the modal stands alone with no full verb: Ich habe es gemusst. In a subordinate clause with a double infinitive, haben moves in front of the two infinitives: …, weil ich habe arbeiten müssen.