Deutsch — subjective modal meanings
German modal verbs have a second, subjective use: instead of ability or obligation they show how certain the speaker is about a statement — from strong inference (Er muss krank sein) through probability (Es dürfte stimmen) and mere possibility (Das kann stimmen) to a reported claim (Er soll reich sein).
How it works
In the subjective use the modal is conjugated normally and takes an infinitive (or a perfect infinitive for the past). müssen marks a near-certain inference (Er muss krank sein), dürfte high probability (Sie dürfte schon da sein), können/könnte mere possibility (Das könnte stimmen); sollen reports hearsay (Er soll reich sein) and wollen a self-claim the speaker treats with reserve (Er will nichts gewusst haben).
Forms and meanings
| Modal | Subjective meaning | Example |
|---|---|---|
| muss | near-certain inference | Er muss krank sein. |
| dürfte | high probability | Sie dürfte schon zu Hause sein. |
| kann / könnte | possibility | Das kann / könnte stimmen. |
| müsste | expected inference (should be so) | Der Zug müsste bald kommen. |
| soll | hearsay (people say) | Er soll sehr reich sein. |
| will | self-claim (doubted by speaker) | Er will nichts gewusst haben. |
Good to know
The same form can be objective or subjective — only context tells them apart: Er muss zum Arzt (obligation) vs. Er muss krank sein (inference). For past reference use the perfect infinitive: Er muss krank gewesen sein, Er soll reich gewesen sein. Note that sollen (hearsay) and wollen (self-claim) keep the indicative here — they do not switch into Konjunktiv.