Italiano — Sequence of tenses (indicative)
In Italian, the tense of a subordinate clause depends on its time relation to the main clause: the action can be simultaneous, earlier (anterior) or later (posterior). Compare Dice che parte, Dice che è partito and Dice che partirà.
How it works
With a present-tense main verb, use the presente for simultaneity (Dice che parte), the passato prossimo for anteriority (Dice che è partito) and the futuro for posteriority (Dice che partirà). With a past main verb the subordinate shifts back: imperfetto (Diceva che partiva), trapassato prossimo (Diceva che era partito) and the condizionale composto — the 'future in the past' — (Diceva che sarebbe partito).
Examples
| Time relation | Subordinate tense | Example |
|---|---|---|
| Simultaneity — present main clause | presente | Dice che parte. |
| Anteriority — present main clause | passato prossimo | Dice che è partito. |
| Posteriority — present main clause | futuro semplice | Dice che partirà. |
| Simultaneity — past main clause | imperfetto | Diceva che partiva. |
| Anteriority — past main clause | trapassato prossimo | Diceva che era partito. |
| Posteriority — past main clause | condizionale composto | Diceva che sarebbe partito. |
Good to know
A common mistake is expressing the 'future in the past' with the simple conditional or the future. After a past main verb Italian requires the condizionale composto: Diceva che sarebbe partito — not *Diceva che partirebbe or *Diceva che partirà.