Italiano — Sequence of tenses (subjunctive)
When a clause needs the congiuntivo, which subjunctive tense you use depends on the tense of the main verb. A present/future main verb takes the presente or passato; a past or conditional main verb shifts to the imperfetto or trapassato: Credo che venga vs. Credevo che venisse.
How it works
The main verb sets the timeframe; the subjunctive tense then marks the relation to it. With a present main verb, the presente shows an action at the same time or later (Penso che parta ora), and the passato shows a prior action (Penso che sia partito ieri). With a past main verb, the imperfetto shows contemporaneity (Pensavo che partisse) and the trapassato shows anteriority (Pensavo che fosse partito).
Examples
| Main verb + example | Subordinate clause (subjunctive) | Temporal relation |
|---|---|---|
| Credo (indic. presente) | che tu abbia ragione (cong. presente) | same time / later |
| Credo (indic. presente) | che tu sia partito (cong. passato) | earlier action |
| Credevo (indic. imperfetto) | che tu avessi ragione (cong. imperfetto) | same time / later |
| Credevo (indic. imperfetto) | che tu fossi partito (cong. trapassato) | earlier action |
| Vorrei (condiz. presente) | che tu venissi (cong. imperfetto) | same time / later |
| Avrei voluto (condiz. passato) | che tu fossi venuto (cong. trapassato) | earlier action |
Good to know
A common mistake is keeping the presente after a past main verb: Pensavo che venga is wrong — it must be Pensavo che venisse. Note that both the condizionale presente and passato in the main clause also trigger the imperfetto/trapassato, not the present: Vorrei che tu fossi qui, not Vorrei che tu sia qui.