Français — Backshift in reported speech
When the reporting verb is in the past (il a dit, elle pensait), the tense of the reported clause shifts back: présent becomes imparfait, passé composé becomes plus-que-parfait, and futur becomes conditionnel.
How it works
The backshift is triggered by a past reporting verb. « Je suis fatigué » becomes Il a dit qu'il était fatigué (présent → imparfait). « J'ai fini » becomes Il a dit qu'il avait fini (passé composé → plus-que-parfait). « Je viendrai » becomes Il a dit qu'il viendrait (futur → conditionnel).
Tense correspondences
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| présent : « Je travaille » | imparfait : Il a dit qu'il travaillait |
| passé composé : « J'ai mangé » | plus-que-parfait : Il a dit qu'il avait mangé |
| futur simple : « Je partirai » | conditionnel présent : Il a dit qu'il partirait |
| futur antérieur : « J'aurai fini » | conditionnel passé : Il a dit qu'il aurait fini |
| imparfait : « Je dormais » | imparfait (inchangé) : Il a dit qu'il dormait |
| plus-que-parfait : « J'avais compris » | plus-que-parfait (inchangé) : Il a dit qu'il avait compris |
Good to know
There is no backshift when the reporting verb is present or future: Il dit qu'il est fatigué stays in the présent. Also, imparfait and plus-que-parfait do not change (they are already "back"), and time markers shift too: aujourd'hui → ce jour-là, demain → le lendemain, hier → la veille.