Français — Passé composé vs imparfait
In French narration two past tenses work together: the passé composé pushes completed, foregrounded events forward, while the imparfait paints the background — descriptions, ongoing states and habits.
How it works
The passé composé states completed, foregrounded events that move the story on («Elle est sortie», «J'ai ouvert la porte»), while the imparfait describes the setting, ongoing actions or habits («Il faisait nuit», «Je dormais», «Je visitais Paris chaque été»). In a narrative the two combine: the imparfait sets the scene and the passé composé breaks into it.
Examples
| Value / use | Passé composé | Imparfait |
|---|---|---|
| Completed, punctual event | Elle est sortie à huit heures. | Elle sortait tous les matins. |
| Foreground event vs background setting | J'ai ouvert la porte. | Il faisait nuit. |
| Single event vs repeated habit | J'ai visité Paris une fois. | Je visitais Paris chaque été. |
| Interruption vs action in progress | Le téléphone a sonné. | Je dormais. |
| Sudden change vs lasting description | Soudain, il a eu peur. | Il avait peur du noir. |
| Bounded event vs surrounding atmosphere | Il a plu, puis le soleil est revenu. | Il pleuvait doucement. |
Good to know
The choice depends on the meaning, not on the verb. State verbs like «avoir» or «être» usually take the imparfait to describe a situation — «J'avais faim» (I was hungry) — but the passé composé marks a sudden change: «J'ai eu faim» (I got hungry). Time markers help too: «soudain», «hier», «une fois» call for the passé composé, while «souvent», «toujours», «chaque jour» call for the imparfait.