Deutsch — Passive alternatives
German often avoids the werden-passive by using other constructions. Sentences like Man löst das Problem, Das Problem lässt sich lösen, Das Problem ist zu lösen and Das Problem ist lösbar all express a passive idea without werden.
How it works
Instead of the werden-passive, German uses: the impersonal man (Man repariert das Auto), sich lassen for feasibility (Das lässt sich reparieren = it can be repaired), sein + zu + infinitive for necessity or possibility (Das ist zu reparieren), adjectives in -bar meaning "able to be …" (Das ist reparierbar), and reflexive verbs (Die Tür öffnet sich).
Examples
| Construction | Example | Passive equivalent |
|---|---|---|
| man + Aktiv | Man löst das Problem. | Das Problem wird gelöst. (agent unnamed) |
| sich lassen | Das Problem lässt sich lösen. | Das Problem kann gelöst werden. (feasibility) |
| sein + zu + Infinitiv | Das Problem ist zu lösen. | Das Problem muss / kann gelöst werden. (necessity or possibility) |
| Adjektiv auf -bar | Das Problem ist lösbar. | Das Problem kann gelöst werden. (has the property) |
| Reflexivverb | Die Tür öffnet sich. | Die Tür wird geöffnet. (process, no agent) |
| sich lassen + Verneinung | Das lässt sich nicht ändern. | Das kann nicht geändert werden. (impossibility) |
Good to know
These forms are not fully interchangeable. sich lassen and -bar chiefly express possibility (Das lässt sich reparieren, reparierbar), while sein + zu + Infinitiv often carries obligation: Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen means the bill must be paid, not merely can be. Also, sich lassen always needs a subject and reflexive sich (Das lässt sich machen), so never drop the sich.