Deutsch — Präteritum vs Perfekt
German has two past tenses that mean roughly the same thing. The choice is mostly about register, not time: Perfekt (ich habe gemacht) dominates in speech, Präteritum (ich machte) dominates in written narration. The everyday verbs sein, haben and the modals break this rule.
How it works
For most verbs the two tenses are interchangeable in meaning; you pick by channel. Speaking or in dialogue, use Perfekt: Ich habe gestern gearbeitet. Writing a report or story, use Präteritum: Er arbeitete den ganzen Tag. But sein, haben and the modals normally stay in Präteritum even when you talk: Ich war müde, wir hatten keine Zeit, ich musste gehen sound more natural than the Perfekt versions.
Examples
| Perfekt (speech) | Präteritum (writing) |
|---|---|
| ich habe gearbeitet | ich arbeitete |
| du hast gesagt | du sagtest |
| er hat gefunden | er fand |
| wir sind gekommen | wir kamen |
| ich bin gewesen | ich war |
| sie hat gehabt | sie hatte |
| ich habe gehen müssen | ich musste gehen |
| ihr habt gewusst | ihr wusstet |
Good to know
The split is a tendency, not a hard rule, and it has a regional twist: in the south (Bavaria, Austria) the spoken Präteritum of full verbs almost disappears, so even war and hatte often become bin gewesen and habe gehabt in casual speech. The safe learner strategy is to say sein, haben and the modals in Präteritum (war, hatte, konnte, musste, wollte) and put everything else in Perfekt when speaking.