Deutsch — Verb prefixes
German prefixes reshape a verb's meaning and grammar. Inseparable prefixes (be-, ver-, ent-, er-, zer-, miss-) never move; separable ones (an-, auf-, aus-, mit-, vor-) split off to the end of the clause. A few (um-, über-) do both, with different meanings.
How it works
Inseparable prefixes are unstressed and stay welded to the verb everywhere; their participle takes no ge- (besuchen → besucht, verstehen → verstanden). Separable prefixes are stressed and split off to the clause end in main clauses: Ich rufe dich an; the participle inserts -ge-: anrufen → angerufen.
Examples
| Prefix | Type | Example |
|---|---|---|
| be- | inseparable | besuchen: Ich besuche dich. — Ptz.: besucht |
| ver- | inseparable | vergessen: Ich vergesse den Termin. — Ptz.: vergessen |
| ent- | inseparable | entkommen: Der Dieb entkommt. — Ptz.: entkommen |
| zer- | inseparable | zerreißen: Er zerreißt den Brief. — Ptz.: zerrissen |
| an- | separable | anrufen: Ich rufe dich an. — Ptz.: angerufen |
| auf- | separable | aufstehen: Ich stehe früh auf. — Ptz.: aufgestanden |
| um- | dual (both) | umfahren: Er fährt das Schild um. ↔ Er umfährt das Hindernis. |
| über- | dual (both) | übersetzen: Der Fährmann setzt uns über. ↔ Sie übersetzt den Text. |
Good to know
With dual prefixes, stress decides everything: separable and literal (Er fährt das Schild um — he knocks the sign over, participle umgefahren) vs. inseparable and figurative (Er umfährt das Hindernis — he drives around it, participle umfahren). Never insert -ge- or a zu between an inseparable prefix and its verb.