Italiano — Prepositions su / per / con / tra (fra)
Four everyday prepositions with distinct jobs: su (on, about, approximate quantity), per (purpose, cause, direction), con (company, instrument, manner), and tra/fra (among, between, and time in the future). Compare libri su Roma, parto per Milano, viaggio con Anna, tra due ore.
How it works
su marks a surface or a topic (il libro è su tavolo → sul tavolo; un film su Napoli) and rounds off quantities (costa sui 20 euro). per expresses purpose, cause or destination (studio per l'esame, chiuso per malattia, il treno per Roma). con shows company, instrument or manner (esco con gli amici, scrivo con la penna, con calma). tra/fra means between/among and, with time, how long until something happens (tra i due, fra amici, tra dieci minuti).
Examples
| Example | Use |
|---|---|
| Il libro è sul tavolo. | su — surface / position on |
| Un documentario su Roma; costa sui 20 euro. | su — topic (about) / approximate quantity |
| Studio per l'esame; è chiuso per malattia. | per — purpose / cause |
| Il treno per Milano parte alle otto. | per — destination / direction |
| Esco con gli amici; scrivo con la penna. | con — company / instrument |
| Rispondo con calma. | con — manner (how) |
| Tra Roma e Napoli; tra amici. | tra/fra — between / among |
| Arrivo tra dieci minuti. | tra/fra — time from now (in) |
Good to know
Only su combines with the article (su + il → sul, su + la → sulla); per, con and tra/fra normally stay separate (per il lavoro, con la mano, tra i libri). tra and fra are interchangeable — pick the one that avoids an ugly repetition of sound: say fra treni, not tra treni, and tra frati, not fra frati. Do not use tra/fra for the English 'between two things' when Italian prefers fra/tra + plural; and remember future time is tra due ore, never per due ore (which would mean 'for two hours').