Français — qu'est-ce qui / qu'est-ce que
These long question phrases ask about things and people. The choice depends on two things: whether you ask about a thing or a person, and whether that word is the subject or the object of the verb.
How it works
Each phrase has two halves. The first half names the category: qu'est-ce for a thing, qui est-ce for a person. The second half marks the grammatical role: qui for the subject, que for the object. So a subject-thing is qu'est-ce qui (Qu'est-ce qui se passe ?), while an object-thing is qu'est-ce que (Qu'est-ce que tu fais ?).
The four forms
| Form | Use | Example |
|---|---|---|
| qu'est-ce qui | thing — subject | Qu'est-ce qui se passe ? |
| qu'est-ce que | thing — object | Qu'est-ce que tu fais ? |
| qui est-ce qui | person — subject | Qui est-ce qui parle ? |
| qui est-ce que | person — object | Qui est-ce que tu vois ? |
| que (+ inversion) | short form: thing — object | Que fais-tu ? |
| quoi | after a preposition or stressed | À quoi penses-tu ? |
Good to know
The long forms with est-ce que keep normal subject-verb order, so they are the safest choice in speech: Qu'est-ce que tu veux ? A frequent mistake is putting quoi at the front of a sentence: not Quoi tu fais ? — say Qu'est-ce que tu fais ? or Que fais-tu ? Quoi stands alone only after a preposition (De quoi parlez-vous ?) or as a bare exclamation (Quoi ?).