Español — qué vs cuál
Both qué and cuál mean roughly "what/which", but they are not interchangeable. Use qué to ask for a definition or identification and directly before a noun; use cuál/cuáles to pick one out of a known set. That is why Spanish says ¿Cuál es tu nombre? and not ¿Qué es tu nombre?
How it works
Qué asks for a definition or class and stands directly before a noun: ¿Qué es esto?, ¿Qué libro lees? Cuál/cuáles asks you to select from a set and normally goes before the verb ser or the preposition de, not before a noun: ¿Cuál prefieres?, ¿Cuál de estos? With ser + a noun, Spanish prefers cuál to identify a specific item: ¿Cuál es tu nombre?, ¿Cuál es la capital de Chile?
Examples
| Spanish | Why this word |
|---|---|
| ¿Qué es esto? | Asks for a definition ("what is this thing?") → qué. |
| ¿Qué libro lees? | Stands directly before a noun (libro) → qué. |
| ¿Cuál es tu nombre? | Identifies a specific item with ser + noun → cuál. |
| ¿Cuál prefieres? | Chooses one out of a known set → cuál. |
| ¿Cuáles son tus colores favoritos? | Plural selection from a set → cuáles agrees in number. |
| ¿Cuál de los dos coches es más rápido? | Selection with de + set → cuál, never qué. |
Good to know
English speakers often say ¿Qué es tu nombre? by translating "What is your name?" literally — this is wrong; use ¿Cuál es tu nombre? Reserve qué + ser for a genuine definition: ¿Qué es la felicidad? asks what happiness is, while ¿Cuál es tu color favorito? asks you to pick one. Note that before a noun cuál is possible in some regions (¿Cuál libro?), but standard usage keeps qué there.