Español — Subjunctive in relative clauses
When the noun a relative clause describes is unknown, sought, hypothetical or does not exist, the verb of that clause goes into the subjunctive: busco a alguien que sepa alemán, no hay nadie que lo sepa.
How it works
The mood of the relative clause depends on the antecedent. A known, specific antecedent takes the indicative (tengo un amigo que habla ruso); an unknown, hypothetical, negated or nonexistent one takes the subjunctive (busco un amigo que hable ruso, no hay nadie que hable ruso).
Examples
| Example | Antecedent / mood |
|---|---|
| Tengo un amigo que habla ruso. | Known → indicative |
| Busco a alguien que sepa alemán. | Unknown → subjunctive |
| No hay nadie que lo sepa. | Nonexistent / negated → subjunctive |
| ¿Hay alguien que pueda ayudarme? | Existence questioned → subjunctive |
| Necesito una casa que tenga jardín. | Hypothetical → subjunctive |
| Compré la casa que tenía jardín. | Real / specific → indicative |
Good to know
With a negated or nonexistent antecedent the personal a usually drops: busco a mi amigo (specific) but no hay nadie que lo sepa and busco un empleado que hable chino (no a). The same verb can switch mood by intent: busco un libro que trata de esto (a specific book, indicative) vs. busco un libro que trate de esto (any such book, subjunctive).