Deutsch — welcher vs was für ein
German has two ways to ask about a noun. welcher/welche/welches (which) picks one item out of a known set — welcher Zug fährt nach Berlin? was für ein (what kind of) asks about the type or quality — was für ein Zug ist das?
How it works
welcher declines like the definite article der/die/das: welcher Mann, welche Frau, welches Kind, welchen Tag, in welchem Haus. In was für ein, only the ein part declines, like the indefinite article: was für ein Auto, was für eine Idee, was für einen Wagen; in the plural ein drops out entirely: was für Bücher.
Forms side by side
| Case / gender | welcher (which) | was für ein (what kind) |
|---|---|---|
| Nom. masc. | welcher Mann | was für ein Mann |
| Nom. fem. | welche Frau | was für eine Frau |
| Nom. neut. | welches Kind | was für ein Kind |
| Nom./Acc. plural | welche Autos | was für Autos |
| Acc. masc. | welchen Wagen | was für einen Wagen |
| Dat. masc. | mit welchem Bus | mit was für einem Bus |
Good to know
The für in was für ein does not govern the case — it is not a normal preposition here. The case comes from the noun's role in the sentence: Was für einen Wagen kaufst du? (accusative object), Mit was für einem Auto fährst du? (dative after mit). A common mistake is to force the accusative every time because of für.