Deutsch — Irreal conditionals
Irreal conditionals describe situations that are contrary to fact — either unlikely in the present or impossible to change in the past. German uses Konjunktiv II: the present variant (Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen) and the past variant (Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen).
How it works
The present irreal condition uses Konjunktiv II — either the simple form of common verbs (hätte, wäre, käme, ginge) or, more usually, würde + infinitive: Wenn ich reich wäre, würde ich ein Haus kaufen. The past irreal condition combines hätte or wäre with the past participle: Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich früher gekommen.
Examples
| Sentence | Type / meaning |
|---|---|
| Wenn ich Zeit hätte, würde ich dir helfen. | Present, unreal now: I have no time, so I don't help. |
| Wenn ich reich wäre, würde ich viel reisen. | Present, würde + infinitive — the usual everyday form. |
| Wenn er käme, wären alle froh. | Present, simple Konjunktiv II (käme, wäre) — more formal. |
| Wenn ich Zeit gehabt hätte, hätte ich dir geholfen. | Past, unreal already over: I had no time, so I didn't help. |
| Wenn du früher losgefahren wärst, wärst du pünktlich gewesen. | Past with a motion verb — auxiliary wäre + participle. |
| Wenn ich das gewusst hätte, würde ich jetzt anders handeln. | Mixed: past condition, present result. |
Good to know
Do not stack würde in the past: not "Wenn ich Zeit gehabt hätte, würde ich gekommen sein," but Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen. The past irreal always uses hätte/wäre + participle, never würde. Also note that wenn can be dropped by fronting the verb: Hätte ich Zeit, würde ich kommen.